ESPARAZ (1025 METROS), DESDE SALINAS DE ORO (JAITZ). ERMITA DE SAN JERÓNIMO. PEÑA GRANDE

   El monte Esparaz o Esparatz ( 1025 metros de altitud ), es una cima conectada con la Sierra de Sarbil, constituyendo un ramal que se alarga hacia el sur en paralelo al río Arga, haciendo de divisoria entre los valles de Guesalaz y Echauri. Eclipsado por el llamado Cabezón de Echauri ( también Sarbil 1138 metros ), el monte estrella de la zona, el Esparaz cuenta con unas buenas vistas, que justifican por si solas el recorrido que hemos realizado. Un itinerario, por otra parte, agradable y sin demasiado desnivel.

Puente románico sobre el río Salado

Iniciamos camino desde Pamplona, hasta Salinas de Oro (Yaniz, Jaitz), tomando la carretera comarcal NA-700, que une estas dos poblaciones una vez atravesado el puerto de Echauri. Poco antes de entrar en la localidad de Salinas de Oro veremos a ambos lados de la carretera las famosas explotaciones salinas que la dan nombre.

   A la entrada de esta localidad, al lado del antiguo lavadero, aparcamos los vehículos y nos equipamos para la ascensión. Tomando la carretera hacia Estella, después de recorrer unos 300 metros, junto a una edificación, aparece un ancho camino denominado Xaispea, que desciende entre huertas y prados hacia el río Salado. Atravesamos el hermoso puente románico de un solo ojo sobre el citado río. En esta época de abundantes y frecuentes lluvias, lleva bastante caudal de aguas verdosas, que al batirse con las rocas del lecho y orillas; produce abundante espuma blanquecina, característica de la salinidad de estas aguas.

Gruta. Ermita da la Virgen de Lourdes

   Pasados a la margen izquierda, tomaremos amplia pista en dirección sur-oeste. Después de pasar una puerta de hierro, tomaremos la senda que rodea la sierra por su flanco sur en busca de la ermita de San Jerónimo de Oro. Un cartel sobre una encina, nos marca el inicio, para atravesar un hermoso bosque de encinas milenarias, propias de estos parajes de vegetación mediterránea, y así acercaremos a la basílica-ermita citada.

   La ermita de San Jerónimo, es una construcción románica del siglo XI, que ha sido restaurada recientemente y que cuenta con una devoción muy importante por parte de los vecinos de la comarca. Fue famosa por conservar en su interior la piedra con que el santo hería sus pechos en el desierto, y que se llevaba en postulación por los pueblos de Navarra. El conjunto de la ermita conserva la sacristía, la casa del ermitaño y un atrio murado y empedrado. En el momento de la visita, todo el conjunto edificado estaba cerrado.

   A corta distancia, se encuentra una pequeña gruta, antigua morada de ermitaños, que a principios del siglo pasado se erigió como ermita de la Virgen de Lourdes. En el frontispicio de la citada gruta, se sitúa una imagen de esta Virgen. Una cancela metálica no impide contemplar el interior de la gruta, en donde se observa un pequeño altar presidido por un busto de la Virgen de Lourdes.

Peña Grande (942 m.) Flanco sur de vuelta a Salinas de Oro.


   Una vez realizada la visita, continuaremos por la senda que se abre detrás de la ermita en dirección sur-este, que va ascendiendo por el bosque de carrascas y encinas, con vegetación de musgos, hiedras y líquenes que se nutren del matorral mediterráneo.
   El final de la senda nos lleva a un portillo, que es clave para iniciar el ascenso a Esparaz o dirigirnos a subir Peña Grande (942 m.). Desde la ermita a este punto han transcurrido 15 minutos. Hacia la derecha aparece Peña Chiquita (883m.) con el monte Ollakarizqueta (987m.) detrás de ella.
   Sin cruzar la puerta metálica, el sendero cimero remonta el cordal natural de Esparaz entre una alambrada y el pinar de su cara norte, que mantendremos a mano izquierda. El pinar de repoblación con la caída de las últimas e intensa nevadas, ha sufrido gran deterioro, encontramos gran cantidad de pinos estropeados, que entorpecen el camino de subida.

Cima de Esparaz (1025 m.) Vértice Geodésico y Buzón.


   Al final atravesando la parte superior del pinar, llegamos a zona despejada desde donde alcanzaremos el vértice geodésico y buzón de la cumbre de Esparaz (1025 m.).
   Las vistas desde esta cima son magníficas, hacia el sur las poblaciones del Valle de Guesalaz en primer término y algo más alejadas las del Valle de Yerri, y en medio de los dos valles, el embalse de Alloz, totalmente lleno durante este invierno particularmente lluvioso. En este lugar tomamos el acostumbrado almuerzo los amigos "matarrasa", aprovechando para comentar las incidencias de la ascensión y las disyuntivas que se nos ofrecen para completar el descenso.

   Para descender de este hermoso  monte, elegiremos seguir el cordal que nos ha llevado a la cima, tomando dirección noreste, para ir girando al norte con el fin de alcanzar el collado de Txarakardia o también llamado de Ollacarizketa (842 m.), gran encrucijada de caminos. Esta es una senda de descenso donde el boj se hace dueño de estos parajes, al principio nos sirve de referencia una alambrada y varios hitos, luego encontramos una inesperada caravana en estado ruinoso, abandonada en tan increíble lugar por cazadores, y más adelante cerca del collado un puesto de caza de palomas derribado.   

Collado de El Chaparral GR-220 (Vuelta a Pamplona).

   Llegados al collado de Txaracardia o también El Chaparral (842m.) punto clave encontraremos una bifurcación de caminos por donde pasa la GR-220, también denominada "Vuelta a Pamplona". Aparecen indicaciones hacia Eguillor continuando con el recorrido de la citada "Vuelta a Pamplona", otra bifurcación hacia el municipio de Arguiñariz, una tercera hacia el pueblo de Belascoain. Estos dos lugares pertenecientes al Valle de Echauri, en la otra vertiente del macizo de Esparaz.

 Desde este lugar seguiremos la amplia pista en dirección noreste hasta encontrar una nueva bifurcación de caminos, uno de los cuales toma ahora la dirección norte iniciando un acusado descenso. Veremos al frente, por la pista que descendemos el pueblo de Salinas de Oro en la falda de un altozano.

 Seguimos descendiendo entre campos de cereal que jalonan el camino, obsevamos en dirección oeste las dos montes ya citados de Peña Grande y Peña Chiquita, a los cuales en nuestro recorrido hemos dado la vuelta y que aparecen ante nosotros como dos guardianes de estos bellos parajes del "Valle del Oro".

 Después de pasar por un aprisco de ganado de reciente remodelación, nos dirigimos de nuevo hacia el puente sobre el río Salado, atravesado éste, seguiremos el amplio camino que nos lleva de nuevo al punto de partida.

 Antes de partir hacia Pamplona, en un nuevo establecimiento cerca del lavadero, los amigos "matarrasa" tomamos un pequeño aperitivo de celebración de cumpleaños de uno de ellos, dando por finalizada la muy agradable jornada montañera.